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Historique :

Le bâtiment est composite d’un point de vue stylistique. Son plan (une nef avec deux bas-côtés qui se terminent à l’est par une abside à chevet plat et deux chapelles absidiales à chevet plat), est le résultat de plusieurs phases de construction. Ses dimensions restent modestes (14 mêtres de long sur 12 mêtres de large (avec les deux bas côtés), mais correspondent bien aux dimensions des édifices ruraux des périodes médiévales et modernes. Certains considèrent que la partie la plus ancienne de l’église est le choeur, vouté en berceau et daté du XIIIe siècle. Marc de Leeuw indique, en revanche, que la partie la plus ancienne serait constituée par le bas côté nord de l’église. Les deux bas côtés sont voutés d’arêtes, alors que la nef est voutée en berceau brisée, voute largement remaniée et que le choeur présente une voute en berceau en plein cintre. Les deux bas côtés ne sont pas de la même période que la construction de la nef. Les murs de cette dernière pourraient avoir été percés pour aménager les passages entre les différents espaces. L’actuel clocher a été bâti entre 1868 et 1873, à l’entrée de l’église, située au sud-ouest et vient « terminer » à l’ouest le bas-coté sud qui, jusqu’alors ne comptait que deux travées. Les registres paroissiaux, antérieurs à la Révolution, mentionnent quelques inhumations dans l’église, qui, à l’exception d’un prêtre, concernent toutes des membres de la famille Michel (famille de notaires, châtelains et prêtres de Montfroc). Le décor intértieur se résume principalement à la fresque du choeur qui présente deux anges. A l’ouest, un vitrail, daté de la fin du XIXe siècle, représente Saint-Clair. L’histoire de l’édifice reste à préciser. Toutefois, les visites pastorales de l’évêque de Sisteron, pour la période moderne, ont disparu. Plusieurs édifices existaient sur le territoire de la commune de Montfroc. Une église Notre-Dame était associée au site de l’ancien castrum de Montfroc. On retrouve encore aujourd’hui une trace de cet édifice dans la toponymie, puisque la colline du castrum s’appelle Notre-Dame. En contrebas, et au sud de celle-ci, on trouve le toponyme « Villevieille » qui désigne le vieux village, probablement abandonné à la suite des crises de la fin du Moyen Age. Cette église n’est pas explicitement mentionée dans les pouillés du diocèse de Sisteron. La présence d’une chapelle Notre-Dame de l’Assomption dans le hameau de La Bégüe, datée de la période moderne, laisse penser que, lors de l’abandon total du castrum, les habitants conservèrent le vocable de l’ancienne église pour leur nouveau village. Un prieuré était également situé sur le territoire de la paroisse de Montfroc. En 1274, l’«ecclesia Sancti Stephani de Montefroco » est mentionnée dans un pouillé du diocèse de Sisteron. Les visites de l’ordre de Cluny nous apprennent que cette église était le siège du prieuré (son vocable, Saint-Etienne, est cité en 1435 et 1446) qui, à partir des années 1360, dépendait de l’ordre de Cluny et qui fut placé sous la dépendance directe au XVe siècle du prieuré de Lagrand. Le prieur y est généralement seul et tantôt il assure la « cure des ames », tantôt il est assisté d’un curé. En 1351, un pouillé du diocèse de Sisteron mentionne à la fois l’existence d’un prieur de Montfroc et d’un chapelain perpétuel. Le prieur était décimateur et reversait ensuite la portion congrue au desservant. En 1701, le vocable de l’église prieurale est toujours celui de Saint-Etienne. L’adoption du vocable Saint-Clair est datée de 1772 et décidée par l’évêque de Sisteron et le curé de Montfroc afin d’accéder à la demande du seigneur du lieu. A cette date, deux cloches sont également fondues, une pour l’église et l’autre pour la chapelle Notre-Dame de l’Assomption [...]”. Extrait étude rédigée par M. Alexandre VERNIN, Chargé de mission Patrimoines culturels et culture auprès du Parc naturel régional des Baronnies.

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